甘さが増していく今が食べ頃。ひと口食べると幸せに包まれる

冬から春にかけて旬を迎える真っ赤なイチゴ。そのまま食べておいしいのはもちろん、愛らしさと甘さがスイーツにも欠かせない存在だ。福島県内でもトップクラスのイチゴの収穫量を誇る矢祭町では、寒さが一段と厳しくなるこの時期、町内に15軒あるイチゴ農家のビニールハウスが幸せいっぱいの甘い香りに包まれる。

矢祭町内一の広さ、1.5ヘクタールのハウスでイチゴを栽培するのは農業生産法人「そらの社」の代表、金澤孝幸さんとスタッフの皆さん。

「寒さが厳しい1月と2月は甘みが実に蓄えられ、イチゴの最もおいしい時期です」と赤く色づいていくイチゴを愛情たっぷりに見守る。

矢祭町で栽培されているイチゴの多くは、粒が大きくて美しい色合いの「とちおとめ」。ひと口食べると、想像以上の甘さに驚く人も多い。甘さを引き立てるように、さわやかな酸味も感じられるのが特長。「矢祭のイチゴは格別に甘いんです」と誇らしそうに金澤さんが笑う。

摘みたてのおいしいイチゴは、矢祭町内の直売所や農家で購入を

上質なイチゴをつくるために独自の工夫を行う農家の日々の努力も矢祭町のイチゴが甘い理由の一つだ。

「矢祭町は季候が良くて日射量も多い。昼夜の温度差があるのも糖度を高めています」と話す「そらの社」の金澤さん。同社ではビニールハウスにハチの巣箱を置いてミツバチ交配を取り入れている。ハウス内の換気や温度調整にも目を配り、イチゴの生育はもちろん、ミツバチにとってもより良い環境を目指す。

土にこだわる土耕栽培では水持ちが良い良質な土を使用して乾燥を防ぎ、有機肥料を使用することで元気な作物が育つ良質な土壌を作っている。また、水質検査において国の基準をクリアしたJGAP認証を受け、安全で健康的なイチゴ栽培を実現している。

農家の皆さんの愛情をたっぷり受けて育ったイチゴは、福島県内の「ヨークベニマル」で販売。摘みたてを味わいたい方は、農産物直売所「太郎の四季」や「イチゴ直売」ののぼりがあるハウスなどで購入を。

見た目も味もときめくイチゴのスイーツ

矢祭町のイチゴは青臭さがほとんどなく、みずみずしいイチゴの芳醇な甘さをしっかりと感じられる。だからこそ、餡やクリームの甘さに負けることなく、イチゴ本来の風味を生かしたスイーツ作りができる。

超特大のイチゴを使った大福や、数量限定生産のケーキなど、見た目も味わいもキュート。時期限定のスイーツは矢祭町内の菓子店やカフェで楽しめる。