頭に描かれた「蛇の目模様」、細長い「鯨目」と可愛らしい「おちょぼ口」が特徴的な「土湯こけし」。優しく見つめるような表情で今も変わることなく、多くの人の心を和ませてくれる。土湯こけしはいつ誕生しどのようなものが作られたのか、その歴史は未だよく分かっていない。

言い伝えによると、土湯の佐久間亀五郎（不詳-1836年没）が天保年間（1830-1844年）に伊勢参りへ行く道中、上方で見た木地玩具を参考にこけしを制作。その息子である弥七（1822-1880年没）が首のまわるこけしを考案したことが土湯こけしの始まりだそう。弥七が作ったこけしは「弥七でこ」と呼ばれ、土湯こけしの原型と言われている。

現在、弥七のこけしは確認されていないが、次の世代の作品からわずかに残されている。弥七の系譜のこけしは屋号から「湊屋のこけし」と呼ばれ、土湯こけしの源流と考えられている。

今回の企画展では土湯こけしの礎を築いた佐久間弥七が生誕200年を迎えたことを記念し、この系譜の作品を中心に紹介。他、本企画のために新たに制作された、現役工人による想像復元作品も併せて展示する。