岩瀬郡天栄村。のどかな田園風景が広がるこの町に、全国の日本酒ファンが熱視線を送る酒蔵がある。明治25年創業の『松崎酒造店』だ。

村内を流れる釈迦堂川の旧名から名付けられた代表銘柄「廣戸川（ひろとがわ）」は、全国新酒鑑評会をはじめ数々のコンクールで優秀な成績をおさめ、いまや入手困難になるほどの人気ぶり。その立役者となったのが、2011年から杜氏を務める松崎祐行（ひろゆき）さんだ。「試行錯誤の7年間でしたが、方向性は変わりません。去年できなかったことを今年はできるように、丁寧な造りを心がけています」。

最も気を遣うのが洗米や浸漬（しんせき）などの原料処理。手をかけることで「廣戸川」の特長でもある米のうま味を生かした、やわらかで飲み飽きしない酒ができ上がる。

2017年からは地元農家の協力を得て、天栄村産の「夢の香」を使った酒造りを本格的にスタートさせた。一層、天栄村の"地酒"として自らの酒を広めていきたいと意気込む。「地酒には二つの意味があると思っています。地元の人が飲む酒、そしてその土地を感じられる酒。今後もいい形で酒が一人歩きしていき、多くの人に天栄という場所を感じてもらえたら」10月から始まる新たな仕込みに向け、33歳の若き杜氏の挑戦は続いていく。

地元農家との二人三脚で、より良い酒質を目指す

松崎さんが地元産の米での酒造りを進めるにあたり、協力を仰いだのが内山正勝さん（左）、清水栄一さん（右）らの所属する「天栄米栽培研究会」。「米・食味分析鑑定コンクール国際大会」で、9年連続の金賞受賞という記録を持つベテランの米農家をもってしても酒米作りは勝手の違うところも多いそうで、「責任重大です」（内山さん）と気合が入る。

一方、松崎さんも丹精込めて作られた米への敬意から、「こぼすこともストレスに感じる」ほどとか。酒蔵と米農家がともに高め合って「廣戸川」は生まれているのだ。